Выращивание молодых пчел — одна из важнейших функций пчелиной семьи. Пчелы весной и летом живут сравнительно недолго. Если окрасить отдельных пчел и проследить за продолжительностью их жизни в семье, то можно легко установить, что часть пчел гибнет в первые дни своей летной работы — на 14-20-й день жизни; другие живут до 60 дней, иногда больше. В среднем же продолжительность жизни пчел летом в нормальной сильной семье при благоприятных условиях равна 35-45 дням. Гибнут пчелы главным образом во время полетов в поле. Часть пчел гибнет от неблагоприятных условий погоды — от дождя, холода, ветра, а также от различных птиц и насекомых. На одной из опытных станций пчеловодства в леток улья поставили особый электрический счетчик, который подсчитывал всех вылетающих и отдельно всех прилетающих пчел в течение дня. Этот счетчик показал, что за день при благоприятной погоде вылетало в среднем на 1600 пчел больше, чем возвращалось.

  Пчелы, выращенные осенью, когда активность жизни семьи снижается, живут дольше — до 7-8 месяцев. Эти пчелы перезимовывают и гибнут в течение первого месяца после начала активной работы весной.

Чтобы пчелиная семья могла поддерживать свою силу, а в весенний период расти, в гнезде должны непрерывно выводиться молодые пчелы. Семье летом за сутки необходимо выращивать столько молодых пчел, чтобы их количество покрывало весь дневной отход пчел. В весенний же период число нарождающихся молодых пчел должно значительно превышать дневной отход. Выращивание пчел в семье зависит от интенсивности яйцекладки матки.

  Откладывание яиц маткой. Плодную матку в период откладывания яиц всегда окружают молодые пчелы, образуя так называемую «свиту» матки. Пчелы, составляющие свиту, обращены головами к матке и непрерывно ощупывают ее усиками. В перерывах между кладкой яиц молодые пчелы кормят матку «молочком», вырабатываемым в их железах.

  Чтобы получить корм, матка протягивает к одной из них свой хоботок. Чем чаще матка берет корм от пчел, тем выше ее яйценоскость.

Откладывать яйца на соте матка может только при условии, если сот предварительно освоен молодыми пчелами, которые подготовляют ячейки к кладке яиц, то есть очищают и отшлифовывают их стенки и донышки. Если же матка не находит на соте пчел-кормилиц и подготовленных ячеек, то она на нем откладывать яйца не может. Таким образом, яйценоскость матки регулируется рабочими пчелами, и матки откладывают лишь столько яиц, сколько их может вместиться на сотах, освоенных пчелами-кормилицами, и, следовательно, сколько расплода пчелы в состоянии выкормить.

При кладке яиц матка сначала опускает голову в ячейку и ощупывает ее своими усиками. Если ячейка пустая, вычищена и отшлифована пчелами, то матка опускает в ячейку свое брюшко. Через несколько секунд матка вытаскивает брюшко из ячейки, где остается яйцо, прикрепленное одним концом к донышку ячейки. На соте, содержащем неправильные или загрязненные ячейки, матка много времени тратит на поиски подходящих ячеек, что уменьшает ее возможную яйценоскость. Поэтому, чтобы повысить яйценоскость матки, надо иметь в гнездах только ровные, правильно отстроенные соты, на которых матка может засеивать яйцами сразу большие площади ячеек.

Развитие пчелы. Яйцо, только что отложенное маткой, покрыто прочной скорлупой. Внутри яйца находится яйцеклетка с ядром и желтком, питательным веществом, необходимым для развития зародыша.

    Стадия яйца у пчелы длится трое суток. За это время в яйце происходит усиленное деление клеток и развитие зародыша. К концу третьего дня в яйце уже образуется вполне сформировавшаяся маленькая личинка. На третий день конец яйца, обращенный к отверстию ячейки, начинает наклоняться к донышку. По этому признаку различают трехдневные яйца, из которых скоро должны выйти личинки. Пчелы-кормилицы кладут около трехдневного яйца небольшое количество корма — молочка, от которого оболочка яйца размягчается. Личинка прорывает оболочку яйца и выходит из него. Если же пчелы не положат капельки молочка к созревшему яйцу, то личинка из яйца не выйдет. Она в течение нескольких часов будет жить внутри яйца и затем погибнет. Если матка отложит больше яиц, чем пчелы могут выкормить, то из яиц, для которых не хватает корма, личинки не выйдут.

  Личинка пчелы не имеет ни ножек, ни глаз. Тело личинки состоит из ясно видимых 13 колец-сегментов. Значительную часть тела личинки занимает большая средняя кишка. На переднем конце тела ротовое отверстие, затем идет небольшая передняя кишка, а за ней — средняя. Задний конец средней кишки не соединен с задней кишкой. Поэтому личинка за все время своего развития кала не выделяет. Такое устройство органов пищеварения имеет большое значение. Личинка в первые дни жизни плавает на корме, и отсутствие выделений предохраняет корм от загрязнения. У нее сильно развивается жировое тело, в котором накапливаются питательные вещества.

Стадия личинки пчелы продолжается шесть дней. Первые три дня пчелы кормят ее молочком, которое богато белком, сахаром, жиром, содержит минеральные соли, витамины и ферменты. Получая обильный корм, личинка пчелы быстро растет. С третьего дня пчелы начинают кормить личинку смесью меда и перги.

По мере роста она несколько раз линяет, то есть сбрасывает с себя шкурку, в которой ей уж тесно, а вместо нее вырастает новая кожица большего размера. Через 5-5½ суток личинка перестает питаться. Она становится настолько большой, что не вмещается на дне ячейки; она вытягивается вдоль ячейки, обращаясь головой к выходу из нее. Тогда пчелы запечатывают ее тонкой проницаемой для воздуха крышечкой из смеси воска и перги.

Личинка в запечатанной ячейке прядет кокон. Крышечку кокона личинка плетет из тонких нитей стекловидного, застывающего на воздухе секрета прядильной железы. Стенки и донышки кокона состоят из секрета прядильной железы, выделений мальпигиевых сосудов и клейких выделений тела личинки. Кокон вплотную прилегает к стенкам и донышку ячейки.

 Прядение кокона заканчивается через 24 часа, и тогда личинка становится неподвижной. Она линяет последний раз и превращается в куколку.

В теле куколки происходят сложные процессы. У куколки развиваются зачатки крыльев, ножек, жала. Тело разделяется на головку, грудь и брюшко. Внешне куколка уже напоминает взрослое насекомое.

На 12-й день после запечатывания ячейки заканчивается развитие куколки; она превращается во взрослую пчелу, прогрызает крышечку ячейки и выходит из нее.

Процесс развития пчелы от яйца до выхода взрослого насекомого продолжается 21 день: из них 9 дней она находится в открытой ячейке и 12 в запечатанной ячейке.

 Развитие матки. Матки выводятся из таких же оплодотворенных яиц, как и рабочие пчелы. Выращиваются они в особых больших ячейках-маточниках, размещаемых на ребрах сотов. Сначала пчелы отстраивают небольшие круглые ячейки-мисочки, в которые матки кладут яйца.

У матки стадия яйца длится трое суток. Вышедшей из яйца личинке пчелы дают настолько много молочка, что личинка плавает сверху в массе маточного корма. Кроме того, молочко для маточных личинок отличается от молочка рабочих пчел своим химическим составом: в нем больше белка и меньше сахара. Высокопитательное молочко пчелы дают маточной личинке в течение всех пяти дней развития; тогда как личинки рабочих пчел получают молочко только первые 2½-3 дня, а затем переводятся на питание смесью перги с медом.

  По мере того как личинка растет, пчелы удлиняют стенки мисочки, превращая ее в открытый маточник (с кормящейся личинкой). Через 5½ суток личинка заканчивает рост и пчелы запечатывают маточник, имеющий вид желудя, висящего на ребре сота (печатный маточник). В запечатанном маточнике обычно еще содержится большое количество несъеденного корма. Личинка в течение 48 часов прядет кокон, состоящий из крышечки и стенок; нижняя часть маточника с кормом коконом не выстилается. Через 7½ суток в маточнике уже развитая матка; она прогрызает круглое отверстие на вершине маточника и выходит.

  Пчелы могут вывести себе матку и из любой пчелиной личинки 1—2-дневного возраста, развивающейся в пчелиной ячейке. Для этого они сгрызают окружающие ячейки, уничтожая в них личинок, и расширяют выбранную ячейку, перестраивая ее в маточник. Одновременно они дают личинке много молочка и создают ей условия, необходимые для развития матки. Такие маточники пчелы строят на плоскости сота с расплодом. В отличие от роевых такие маточники называют свищевыми. Свищевых маток пчелы выводят в случае неожиданной потери или гибели старой матки, при наличии молодого пчелиного расплода в гнезде.